関節リウマチの初期の症状は、関節の炎症に伴うこわばり、腫れと痛み、発熱などです。関節リウマチが 進行すると関節の軟骨や骨が破壊され、関節の脱臼や変形などが生じるようになります。関節破壊が進むと、日常生活や家事、仕事に支障が生じるようになり、介助が必要になるなど、機能障害が進行します。
一般に医師は、関節リウマチの進行度を関節破壊と機能障害の程度から判定します。関節破壊の進行の程度は4段階のステージに分類されます。ステージⅠ（早期）はX線検査で骨・軟骨の破壊がない状態、ステージⅡ（中期）は軟骨が薄くなり、関節の隙間が狭くなっているが骨の破壊はない状態、ステージⅢ（進行期）は骨・軟骨に破壊が生じた状態、ステージⅣ（末期）は関節が破壊され、動かなくなってしまった状態です。
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また、関節破壊の進行に伴う日常生活の障害（機能障害の進行度）は、4段階のクラスに分類されます。クラスⅠ（ほぼ正常）は健康な方とほぼ同様に不自由なく生活や仕事ができる状態、クラスⅡ（軽度障害）は多少の障害はあるが普通の生活ができる状態、クラスⅢ（制限）は身の回りのことは何とかできるが、外出時などには介助が必要な状態、クラスⅣ（不能）はほとんど寝たきりあるいは車椅子生活で、身の回りのことが自分ではほとんどできない状態です。
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関節破壊の進行度はX線検査を行わないと分かりませんが、機能障害の程度は、患者さんご自身である程度判断することができます。
かつて関節リウマチはゆっくりと進行し、発症から10年以上が経過してから関節破壊が生じると考えられていました。しかし最近では、関節破壊の進行は発症後早期から急速に起こることが分かってきました。関節の腫れや痛みがひどくなくても、関節の内部では炎症が続き、関節破壊が進行していることもあります。
関節リウマチでは発症から1年以内に関節破壊が急速に進行するため、早期に発見して、早期に治療する必要があります。適切な治療を行うことで関節破壊を防ぎ、関節の機能を維持して、日常生活や家事、仕事への影響を少なくすることができます。
